羊的生物特性，在外觀上有成對的頭角，四腿帶蹄，全身柔毛尾短，草食性的反芻動物，是家畜之一。在動物個性上羊即溫馴又帶點倔強，羊全身是寶，如羊乳、羊毛和羊肉，即是民生的必需品，又是古代祭祀的吉禮。羊以其動物的個性、食膳的必要性、及祭祀的功能性，與人類生存密不可分，進而柔入中華民族的歷史文化。
歲次乙末年生肖屬羊，羊字在甲骨文寫成「
」，而牛在甲骨文寫成「 
」，兩字最大的差別就在頭角，從文字的象形而言還真是寫實，到了金文牛、羊二字同樣寫「
」，除了象形頭角之外，又多加了足、尾的形狀。所以孔子說：「牛羊之字以形舉也。」〈說文〉
以羊為字族的漢字，稍加衍繹，或許可增進「羊」的文化意涵瞭解，增加點年味，概述如下：
羊單字是羊，甲骨文將兩羊上下重疊其意也是羊，此字未留傳下來，三羊推疊成「羴」，古同羶。說文云：「羴，羊臭也。臭者，氣之通於鼻者也，羊多則氣羴。」群羊則為羶，也就是有羊腥臭味。有云：「三羊開泰」，意謂羊與陽諧音而通假，或謂羊屬陽而通用，這是典故訛傳。就易經而言，泰卦三陽生，泰卦在消息卦中屬一月份，正是歲首，故言農歷正月為「三陽開泰」，是屬於時序，而非屬於歲次，而且「兌為羊」（說卦傳）而兌屬陰，說羊屬陽是錯誤的說法。
「羊者，祥也。」古字羊通祥，「祥」字示部、音從羊，古時候字少，韻同常被通假，何況用羊敬鬼神、祭天地，而且其數量的多寡代表財富，當然被人類視為吉祥物。『羔有角而不用，如好仁者，執之不鳴，殺之不號，類死義者；羔飲其母必跪，類知禮者。故羊之為言猶祥……』《春秋•繁露》就義理而言，先儒董仲舒將羊人格化，認為羊尚知孝行禮、知仁行義，何況是人？把儒家的仁、義、禮、智的核心觀念結含，故稱羊為善為吉祥。
「祥，善也。」《爾雅、釋詁上》善的古體字「譱」，從誩從羊，是羊頭下加兩言字形，可見古代見面直接以羊頭示善意，所以有見國卿則贈羊羔的禮節，尤其婚聘之時更少不得羊，當然也是取其吉祥之意。其實能知善守福就是吉祥，故羊之為言與祥、善、福在義意上是互通的。
「美」，『美，甘也，從羊、從大。』〈說文解字〉；「鮮」，從魚，魚表類屬，羊表味美；「羞」，在甲骨文寫成「
」,以手持羊,表示進獻，就是進獻羞膳美食。這些字詞皆以羊的甘美、鮮味、珍饈來衍意，終究民以食為天，食以安為先，冀望羊年民生不僅要吃的飽，吃的好，還要吃的安。「兌為羊。」《易、說卦》羊是一種溫順，容易馴服的家畜，就以羊代表兌卦的卦性和兌。羊有頭角很怕觸碰而受傷，要保持一定的秩序才能繁衍，這是生物界的基本法則。「麾之以肱，畢來既升。」〈詩經、無羊〉意思是說羊群馴順，祗是用手臂一揮，不必以皮鞭揮打，羊群就能主動進入羊圈。然而羊也有其動物的本性，喜好以頭角相牴觸，故易言「羝羊觸藩，羸其角。」《大壯、九三》是說公羊以其頭角牴觸籬笆，而被鈎勒上，這時候只有靠牧羊人「牽羊」才能解除危害。牧字在甲骨文寫成「
」字，象形有人以手持棍扙在馴牧羊，好的牧羊人，深知羊性善群，以一雄為主，只要馴服羊首，則舉群跟從。人是萬物之靈，當體悟“德如羔羊”（《詩經﹒羔羊》），群羊「其角濈濈（聚集貌）」，「聚而不觸」《詩經﹒小雅》，和睦相處，減少戾氣，保持社會秩序，祝福羊年「如意吉祥」，更衷心祈禱「羊吉萬歲，子孫自貴」《東漢、王孝淵》。
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