荷花屬於睡蓮目、蓮科、蓮屬、荷花種(N. nucifera)，為多年生草本植物，根莖生淺水，橫生於水底泥中，肥大且長，有節，節間有許多縱行之管狀空隙，這是荷花為適應水中生活形成的氣腔。其地下有莖，在莖上還有許多細小的運輸水分的導管，導管壁上附有增厚的粘液狀的木質纖維素。當折斷拉長時，使出現許多白色相連的藕絲。種藕的頂芽萌發後抽出白嫩細長的地下莖，稱為“藕帶”。藕帶分節，從藕帶先端形成的新藕叫主藕，此種根莖俗稱蓮藕。根節上抽葉和花，荷花葉呈盾狀圓形，葉背中央生葉柄，葉脈隆起，挺舉荷葉出水，此與睡蓮飄浮在水面，完全不同。
葉面深綠色有一層蠟質白粉，故能使雨水凝成滾動的水珠。夏季抽梗，頂端開大花，花色淡紅及白色，花托呈圓錐形。花托表面具多數散生蜂窩狀孔洞，長大後稱為蓮蓬，蓮蓬中生數十小孔，每一孔洞內生一小堅果俗稱蓮子。成熟蓮子對半剝開，中間有一似綠色芽狀東西，俗稱蓮心，味道甚苦。
荷花一般分佈在中亞，西亞、北美，印度、中國、日本等亞熱帶和溫帶地區。荷花因是水生植物，所以對失水十分敏感，還有十分強烈的趨光性。
荷花的歷史淵源
睡蓮的葉面飄浮水面，而荷花的荷葉則挺舉出水面。
蓮子有種特殊的組織結構，不讓空氣和水分自由出入，甚至能阻止微生物進入，有利於長期保存。它原本應屬於野生植物，中國在二、三千年前，荷花就已存在。「藪澤〈ㄙㄡˇ ㄗㄜˊ指水草茂密的沼澤湖泊地带。〉已竭，既蓮掘藕。」《周書》，「山有扶蘇〈木名〉，隰與荷花。」《詩經》「荷，芙蕖，其莖茄〈ㄑㄧㄝˊ荷梗的意思。〉，其葉蕸〈ㄒ ㄧ ㄚ ˊ荷葉。〉，其本蔤〈ㄇㄧˋ藕。〉，其華菡萏〈ㄏㄢˋ ㄉㄢˋ古人稱未開的荷花為菡萏,即花苞〉，其實蓮，其根藕，其中菂〈ㄉㄧˋ 古代指蓮子。〉，菂中薏。 」《爾雅》從以上的引述可知商周時期，己有荷花的存在，到了漢朝初期對荷花的各部名稱，己有充份的理解。
由於歷史的演進，各朝代各面向對荷花有不同的稱謂。荷花又名芙蓉《爾雅》：「芙蓉之含敷蒲也。 《說文解字》：「未發為菡萏，已發為芙蓉。」李時珍：「芙蓉，敷布容艷之意。」，又名芙蕖，即水芙蓉之意。皆以外形取名，此其一。荷花又名水芝、水花、水芸、水旦、水目、澤芝，皆以尚水習性名之，此其二。荷花又名 君子花、凌波仙子、水宮仙子、玉環，皆以高雅氣質名之，此其三。荷花又名六月花神，以生長時節名之，此其四。荷花又名.溪客、靜客、紅衣、宮蓮、蓮座，以姿態、花瓣、花蕊名之，此其五。
荷花與佛教的關係
為什麼佛要坐在蓮座〈荷花〉上呢？《大正藏》經典說，蓮花有四德，一香、二淨、三柔軟、四可愛。《智度論八》曰：「以蓮華軟淨，欲現神力，能坐其上，令不壞故，又以莊嚴妙法坐故，又以諸華皆小，無如此華。」又曰：「梵天王坐蓮華上，是故諸佛隨世俗故，於寶華上結跏趺坐。」《大日經疏十五》曰：「如世人以蓮華為吉祥清淨，能悅可眾心，今祕藏中亦以大悲胎藏妙法蓮華為最祕密者祥，一切加持法門之身坐此華臺也。」蓮花不僅香淨柔軟，尚且清靜吉祥，它染淨二邊都不染，能悅可眾心，當然就直通佛心，因此就與佛教結上不解之緣。大悲胎藏中之胎藏，是密宗的術語。「胎藏又曰華藏，是眾生本具菩提之心。」菩提之心本是自性之心，是蓮華中亦有，所謂「一花一世界，一葉一菩提。」即是這個理。
《阿彌陀經》中也記載，「極樂國土，有七寶池，八功德水，充滿其中，池底純以金沙有地，……池中蓮華，大如車輪，青色青光，黃色黃光，赤色赤光，白色白光，微妙香潔。」彌陀之淨土，以蓮華所化造，故指淨土曰蓮。數珠功德經曰：「若用蓮子為數珠，誦搯一偏，得福萬倍。」這僅就蓮花的外形，就己成極樂的淨土，數蓮子串成的佛珠，誦念佛號，就可得福萬倍。雜語云：「諸佛常以蓮華為座床者，蓋取蓮華藏世界之義。蓮華藏世界者，報身佛之淨土也。」其中蓮華藏世界簡稱華藏世界，即諸佛報身的淨土，因為是由寶蓮華所成，所以叫做蓮華藏世界。所以我們常看到，諸佛常以蓮華為座床。華嚴經曰：「一切諸佛世界，悉見如來坐蓮華寶師子之座。」蓮華之臺座，謂佛座也。
《大日經疏十五》曰：「若是佛，謂當作八葉芬陀利〈芬陀利，西方白蓮花也。〉，白蓮華也，其華令開敷四布。若是菩薩亦作此華坐，而令花半敷，勿令極開也。若緣覺聲聞，當坐於花葉之上，或坐俱勿頭〈俱勿頭，西方赤蓮花也。〉華葉上。」又曰：「若淨居諸天乃至初禪梵天等，世間立號為梵者，皆坐赤蓮華中。」然而世間的蓮華，亦有無限量的差別，所謂蓮華開合之大小，色彩紅白深淺，亦各發不同。因此在菩提修為次第上，亦各有進階，所以在蓮華臺座上亦應有差別，此非佛菩薩有分別心，而是各別對業的修為，所得果報亦當有別，是站在修証的平等基礎點上，去立論的結果。
綜上所述，蓮花所以能成佛菩薩的臺座，一方面是蓮花的外形不僅香淨柔軟，尚且清靜吉祥，它染淨二邊都不染，能悅可眾心。另一方面是菩提之心本是自性之心，「蓮華藏世界」中蓮花中亦有，可說是佛心，人之善心，與蓮華之菩提心，三心一體，體現出佛教「自性佛」的真諦。
荷花的藥食功用
為什麼佛要坐在蓮座〈荷花〉上呢？《大正藏》經典說，蓮花有四德，一香、二淨、三柔軟、四可愛。《智度論八》曰：「以蓮華軟淨，欲現神力，能坐其上，令不壞故，又以莊嚴妙法坐故，又以諸華皆小，無如此華。」又曰：「梵天王坐蓮華上，是故諸佛隨世俗故，於寶華上結跏趺坐。」《大日經疏十五》曰：「如世人以蓮華為吉祥清淨，能悅可眾心，今祕藏中亦以大悲胎藏妙法蓮華為最祕密者祥，一切加持法門之身坐此華臺也。」蓮花不僅香淨柔軟，尚且清靜吉祥，它染淨二邊都不染，能悅可眾心，當然就直通佛心，因此就與佛教結上不解之緣。大悲胎藏中之胎藏，是密宗的術語。「胎藏又曰華藏，是眾生本具菩提之心。」菩提之心本是自性之心，是蓮華中亦有，所謂「一花一世界，一葉一菩提。」即是這個理。
《大日經疏十五》曰：「若是佛，謂當作八葉芬陀利〈芬陀利，西方白蓮花也。〉，白蓮華也，其華令開敷四布。若是菩薩亦作此華坐，而令花半敷，勿令極開也。若緣覺聲聞，當坐於花葉之上，或坐俱勿頭〈俱勿頭，西方赤蓮花也。〉華葉上。」又曰：「若淨居諸天乃至初禪梵天等，世間立號為梵者，皆坐赤蓮華中。」然而世間的蓮華，亦有無限量的差別，所謂蓮華開合之大小，色彩紅白深淺，亦各發不同。因此在菩提修為次第上，亦各有進階，所以在蓮華臺座上亦應有差別，此非佛菩薩有分別心，而是各別對業的修為，所得果報亦當有別，是站在修証的平等基礎點上，去立論的結果。
荷花的藥食功用
《本草綱目》中記載有：「醫家取為服食，百病可卻」。荷葉能清暑解熱；蓮梗能通氣寬胸；蓮瓣能治暑熱煩渴；蓮子能健脾止瀉；蓮心能清火安神；蓮房能消淤止血；藕節還有解酒毒的功用。
台灣在台南縣白河就有荷花專區，在仲夏時節一方面可觀賞荷花，另一方面可品賞荷花大餐。有蓮子粉、蓮藕汁、藕片夾肉、荷葉蒸肉、蓮子粥、涼伴蓮藕、蓮子雞湯、蓮藕蜜餞、蓮子蜜餞等等。只因藕的特別細密的表皮組織和含有丹寧的下皮，具有一定的阻擋或吸收有毒物質的能力，因而有毒物質多黏附在表皮上或滲入表皮中，人的肉眼看不見罷了。故此要記住在食用藕時削去外皮，不要把有毒物質也吃進肚中。
詠荷名詩詞
詩經.國風
山有扶蘇〈即扶桑〉，隰有荷華。
不見子都〈古之美男子〉，乃見狂且〈同徂，笨拙〉。
離騷 先秦.屈原
制芰荷 〈ㄐㄧˋ ㄏㄜˊ指菱葉與荷葉。〉以為衣兮，集芙蓉〈水芙蓉指荷花〉以為裳
不吾知其亦已兮，苟餘情其信芳！
〈五臣云：「言君不知我，我亦將止，然我情實美。芳，香草也。〉
〈五臣云：「言君不知我，我亦將止，然我情實美。芳，香草也。〉
《小池》宋 楊萬里
泉眼無聲惜細流，樹陰照水愛晴柔。
小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上頭。
《曉出淨慈寺送林子方》宋 楊萬里
畢竟西湖六月中，風光不與四時同。
接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅。
《採蓮曲》唐 王昌齡
荷葉羅裙一色裁， 芙蓉向臉兩邊開。
亂入池中看不見， 聞歌始覺有人來。
《采桑子》宋 歐陽修
荷花開後西湖好，載酒來時，不用旌旗，前後紅幢綠蓋隨。
畫船撐入花深處，香泛金卮〈ㄐㄧㄣ ㄓㄧ金製酒器。亦為酒器之美稱。〉，煙雨微微，一片笙歌醉裡歸。
《古風》唐 李白
碧荷生幽泉，朝日艷且鮮。
秋花冒綠水，密葉羅青煙。
秀色粉絕世，馨香誰為傳？
坐看飛霜滿，凋此紅芳年。
結根未得所，願托華池邊。
《荷花》宋 楊萬里
紅白蓮花開共塘,兩段顏色一般香。
恰似漢殿三千女,半是濃妝半淡妝。
《荷花》宋 王月浦
雨餘無事倚闌干，媚水荷花粉未乾。
十萬瓊珠〈比喻露珠、水珠、雪珠等。〉天不惜，綠盤擎出與人看。
【昭君怨·詠荷上雨】宋 楊萬里
午夢扁舟花底，香滿西湖煙水。急雨打篷聲，夢初驚。
卻是池荷跳雨，散了真珠還聚。聚作水銀窩，瀉清波。
《蘇幕遮》北宋. 周邦彥
燎沉香，消溽暑。
鳥雀呼睛，侵曉窺簷語。
葉上初陽幹宿雨，水面清圓，一一風荷舉。
故鄉遙，何日去？
家住吳門，久作長安旅。
五月漁郎相憶否？小楫輕舟，夢入芙蓉浦。
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