江戶時代是日本歷史上的一個朝代，它從1603年德川家康就任征夷大將軍，建立江戶幕府開始，到1868年明治維新，江戶幕府結束為止，約在中國明末清初，其藝文表現已受中國文化的影響如書體已有隸書、行書出現。就空間而言，江戶是明治維新之前東京的舊名。藉著小說或影視作品大奧篤姬，可窺知江戶時代宮廷歷史與文化，而藉由浮世繪、名家的作品，可以窺悉江戶時代平民人文風土。
「浮世」一詞，在佛經中是「閻浮提世界」的簡稱，在南宋時期陸遊有多筆浮世的詩作，兩者皆在表達人世間充滿痛苦與無常，如何超越心靈的桎梏把握活在當下，將人間最美好的情愛風月、良辰美景全部濃縮進畫作詩詞中。所以浮世繪，是日本江戶時代各種描繪社會風俗百態的繪畫的總稱。
在江戶時代以前，畫師會直接在紙或絲綢上書畫，在日本被稱為「肉筆畫」，作品產量稀少，畫作常為貴族所擁有，庶民並沒有目睹的機會。在商業行為催化下，促成肉筆畫轉化為木版畫的契機。藉由木版畫可複製的特性，使一般庶民也可以看到，甚或擁有。
浮世繪的題材，完整地呈現了當時人們的生活樣貌，包括美人畫、役者繪（歌舞伎演員）、名所繪、武者繪、戲畫、春畫、花鳥畫。畫風貝有東方繪畫的特色，又融入了西方繪畫的透視感和構圖，色彩鮮豔奪目，在視覺上頗具衝擊力。其畫風對西洋印象派和後印象派，產生深遠的影響。
浮世繪是站在當下，看見人生百代，其藝術氛圍並不浮滑。
